TOUT SAVOIR SUR LES FÉLINS

Les Félidés (Felidae) ou Félins sont une famille de mammifères placentaires de l'ordre des carnivores et du sous-ordre des féliformes. On y distingue trois sous-familles : les « petits félins » (Felinae), les « grands félins » (Pantherinae) et les félins dit « à dents de sabre » (Machairodontinae), aujourd'hui éteints. Parmi leurs traits caractéristiques figurent leur tête ronde au crâne raccourci, leur mâchoire dotée d'environ trente dents, et leurs griffes rétractiles, exception faite du chat viverrin et du chat à tête plate (semi-rétractiles) et du guépard (non rétractiles). Les félins sont digitigrades, c'est-à-dire qu'ils marchent en appuyant sur leurs doigts (la plante du pied ne se pose pas sur le sol).

Proailurus, qui vivait en Eurasie il y a environ 25 millions d'années dans la période de l'Oligocène, est à l'heure actuelle considéré comme le plus vieux fossile de félidé. On considère Pseudaeluru comme le dernier ancêtre commun des félins modernes.

tigre qui s'étire au bord d'une falaise sur un tronc d'arbre

Les félins présentent une grande variété de tailles et de poids selon les espèces. Le plus petit, comme le chat à pattes noires, pèse environ 1 kg et mesure 35 cm de long. À l'autre extrémité, le tigre de Sibérie, le plus grand des félins, peut atteindre 350 kg et mesurer jusqu'à 2,9 m de long, avec une hauteur au garrot allant jusqu'à 1,20 m. Leurs capacités physiques varient aussi considérablement. Les félins les plus rapides, comme le guépard, sont capables d'atteindre des vitesses impressionnantes, jusqu'à 120 km/h en sprint. À l'inverse, un chat domestique, bien plus petit, peut courir à environ 30 km/h. Ces caractéristiques illustrent l'adaptabilité et la diversité du monde des félins.

Origine et évolution des Félidés

Premiers félins

Les carnivores actuels partagent un ancêtre commun dont ils ont tous hérité et qui serait probablement rattaché aux miacidés. Ces petits carnivores forestiers seraient apparus il y a environ 60 millions d'années (Ma) et avaient l'allure et la taille des genettes actuelles, avec un corps allongé et une longue queue. Il n'en reste que de rares fossiles dans l'hémisphère nord.
L'origine des félins est mal documentée dans le registre des fossiles car les ancêtres des félidés vivaient en général dans les milieux tropicaux, qui n'offrent pas de bonnes conditions de fossilisation. Les espèces disparues considérées comme les plus proches de l'ancêtre des félins seraient Proailurus (un petit carnassier européen et arboricole apparu il y a 40 Millions d'années) puis Pseudaelurus qui vivait il y a 9 à 20 Ma en Europe et en Asie et dont les félins actuels ont divergé il y a 14,5 Ma.

Dispersion des félins dans le monde

Selon étude de l'ADN mitochondrial des espèces actuelles, publiée en 2006 dans Science5, les félins auraient effectué deux vagues de migrations : il y a neuf millions d'années, les félins d'Asie se répandirent en Afrique et en Amérique à la faveur d'une baisse du niveau des océans ; puis, il y a un à quatre millions d'années les félins d'Amérique revinrent sur le vieux continent, notamment les lynx et les guépards4.

Félins à dents de sabre

Les félins dits « à dents de sabre » (Machairodontinae) forment l'une des plus anciennes sous-familles de félidés, les plus vieux fossiles datent d'il y a plus de 16 millions d'années6. Ce groupe, partageant un ancêtre commun avec les ancêtres des félinés et des panthérinés, se caractérise par une élongation plus ou moins grande des canines et se répartit en quatre tribus de rang inférieur : Metailurini, Smilodontini, Machairodontini et Homotherini. À noter que des caractéristiques similaires chez d'autres familles éteintes de mammifères carnivores féliformes sont visibles : les Nimravidae et les Barbourofelidae (ce groupe partage un ancêtre commun avec les félins).

Il s'agit d'un phénomène de convergence évolutive qui apparaît aussi chez les animaux de toute période comme les sparassodontes (des proches parents éteints des marsupiaux), tels les Thylacosmilus, ou encore les gorgonopsiens (des thérapsides prédateurs appartenant à un groupe comprenant des ancêtres de mammifères).Les Machairodontinae, comme les genres Smilodon ou Homotherium dont les derniers représentants se sont éteints il y a environ 10 000 ans, probablement en raison de leur hyper-spécialisation7 : l'étude de leur squelette révèle des lésions dues à l'extension ou à la flexion des attaches des muscles et des ligaments.

Une famille de prédateurs

Des chasseurs solitaires

photo d'un lion debout avec un rayon de soleil sur lui

Les félins sont des prédateurs exceptionnels, capables de chasser une grande diversité de proies selon leur espèce et leur environnement. Parmi leurs cibles habituelles, on retrouve les rongeurs, les oiseaux, les poissons, les reptiles. Certains félins, comme les tigres, sont même capables d'attaquer des proies impressionnantes, telles que des buffles ou, dans des cas rares, des éléphants. Cette diversité alimentaire est le reflet de leurs talents d'adaptation et de leurs compétences de chasse aiguisées. Contrairement à une grande majorité de prédateurs qui vivent en groupe, les félins, à l'exception notable des lions, sont généralement des créatures solitaires. Ils préfèrent la solitude lorsqu'ils chassent, développant des stratégies basées sur la furtivité et la surprise. En groupe, ils chassent de manière coordonnée pour attaquer des proies plus grosses, telles que des zèbres ou des gnous. Ce comportement social leur permet également de repousser des concurrents dangereux tels que les hyènes ou les léopards, avec lesquels ils partagent souvent leur territoire.

Une morphologie adaptée à la chasse

Avec une élégance naturelle et un physique agile, les félins sont dotés d'une anatomie spécialement conçue pour chasser efficacement. Leur colonne vertébrale flexible permet une grande souplesse, idéale pour courir à grande vitesse, sauter en hauteur, et se glisser dans des espaces étroits. La queue, longue et mobile, leur assure un parfait équilibre. Leur pelage, souvent tacheté ou rayé, agit comme un camouflage parfait, les rendant presque invisibles à l'affût de leurs proies. Certains félins, comme le serval, sont également capables de grimper avec une aisance surprenante grâce à la mobilité de leurs pattes avant et à leurs chevilles très souples.

Une dentition de prédateur

La petite taille de la tête des félins cache une force redoutable. Leur mâchoire, bien que courte, est d'une grande puissance. Ils possèdent 28 à 30 dents, comparé aux 42 du chien, mais celles-ci sont spécialement adaptées à leur régime carnivore. Les carnassières, situées à l'arrière de la bouche, sont conçues pour découper la chair avec précision. En outre, leur langue rugueuse est équipée de papilles kératinisées, idéales pour nettoyer les os de leur proie et maintenir leur pelage propre en éliminant parasites et saletés.

Des griffes tranchantes

Les pattes des félins sont un outil redoutable, équipées de griffes rétractiles qui restent dissimulées dans un fourreau de peau lorsqu'elles ne sont pas utilisées. Cette particularité permet de préserver leur tranchant, les maintenant parfaitement aiguisées en toutes circonstances. Lorsqu'un félin chasse ou grimpe aux arbres, ces griffes acérées sortent rapidement, prêtes à saisir une proie ou à offrir une prise stable. Cela assure aux félins une précision et une efficacité redoutables dans leurs mouvements. Cependant, le guépard, contrairement aux autres félins, présente une différence notable : ses griffes ne sont pas rétractiles et restent toujours visibles, semblables à des crampons. Cette adaptation lui permet d'améliorer son adhérence au sol et d'atteindre des vitesses impressionnantes lors de ses courses pour capturer une proie. Ce détail physiologique est essentiel dans la vie du guépard, véritable sprinteur du règne animal.

photo d'une maman serval avec son bébé, tout les 2 allongés dans l'herbe

Des sens ultra-développés

Leur vision est un atout majeur pour la chasse, avec des yeux placés à l'avant du crâne, offrant une perception accrue des distances. Les félins sont également dotés d'une membrane dans l'œil appelée tapetum lucidum, qui reflète la lumière pour améliorer leur vision nocturne, un avantage précieux pour leurs chasses crépusculaires. Leur ouïe est extrêmement sensible, captant même les ultrasons émis par de petits rongeurs. Enfin, leurs vibrisses, ou moustaches, sont des capteurs très fins qui leur permettent de détecter les moindres vibrations et mouvements autour d'eux.